在海外養兒育女是一件不容易的事，文化、觀念上的差異，加上語言的隔閡，時常讓外國家長在育兒之路上倍感孤獨和無助感，新手爸媽也經常因為沒有經驗而感到不安，產生負面情緒。本文將介紹日本各地區所設置的育兒設施「兒童館」和「育兒支援中心」，可自由進出且不收費用，透過參加地域性活動、當地家長的交流以及育兒問題的諮詢服務，讓在海外育兒的家長的育兒生活更安心也更充實。
兒童館（児童館じどうかん）
兒童館是基於日本兒童福祉法40條規定的兒童福利設施之一，其目的在於為地域性的孩童提供安全的遊戲區，培養孩童豐富的情感表達及健全的身心發展。運營單位以日本各都道府縣的地方政府為主，也有部分由民間團體組成。目前日本全國共有4453間（公營2553間，民營1990間）。
兒童館的使用對象為0～18歲的孩童，每間規模大小不同，館內大致上有遊戲室、圖書室、活動室及室內運動中心等。遊戲室內有符合不同年齡層的玩具和設施，而部分圖書室的書也提供租借。通常上午的時間為學齡前（0-3歲）幼兒居多，會定期聚辦親子活動如帶動唱、體操、繪本時間、季節性勞作活動、媽媽教室等，而下午多為小學生，放學後聚集遊玩，等待家長下班的場所，有些兒童館內有附屬「学童クラブ」，類似安親班，主要提供小學一年級到四年級的孩童，在放學之後到家長下班回家間，度過團體生活的場所，例如：寫功課、吃點心和玩耍。需注意的是学童クラブ需事前申請，且有人數上的限制。晚上6-9點則開放給國中及高中生自由使用，提供租借場地舉辦活動、社團練習或自修等。由此可見，日本兒童館可說是大多數日本孩童度過童年的好地方。
另外，兒童館內有兒童保育相關的經驗和認證的專業人士（児童厚生員）負責企劃每個月的活動和提出適度的指導。而部分地區有設置「兒童中心（児童センター）」，也是兒童館的一種，不同的是兒童中心相對注重培養孩童運動方面的體能，館內還有另外分派「運動指導員」（体力増進指導委員），會定期舉辦運動相關活動，讓地域性的孩童和家長能一同參加，培育體能和運動員的情操。
通常第一次去時，會需要做登錄，簡單的填入個人資料即可。將有人員告知您兒童館的使用守則，例如必須看好自己的小孩、可飲食的區域、使用室內運動中心時須穿戴室內鞋等，並大致介紹館內設施。如欲參加任何活動，可提前詢問是否需要預約。
育兒支援中心（子育て支援センター）
育兒支援中心可利用對象為0～3歲的嬰幼兒，主要目的為提供親子交流的場所以及育兒相關問題的諮詢和協助，給予學齡前的小孩一個成長學習的空間。有些地區也稱作「子育てひろば（育兒廣場）」，地域性的家庭皆可免費使用。
育兒支援中心常會附屬在保育園內、公共設施或是市區的店鋪裡，裡面適合0-3歲小朋友的玩具和繪本都非常齊全，且定期聚辦新手媽媽教室、帶動唱、讀繪本、生日會等活動，有些地方還會特別規劃嬰兒區，可讓小嬰兒安心的在裡面遊玩而不會被幼兒踩傷。大部分的育兒支援中心也會有用餐區，家長可以帶著便當到那裡用餐（註1），增進家長交流的機會。
由於聚集在育兒支援中心的都是居住在鄰近區域且年齡相仿的嬰幼兒，除了能夠讓小孩們適應團體生活，一同成長之外，家長們也能互相交流和分享經驗，不管是小孩發育上的煩惱，幼稚園、保育園的資訊或是鄰近的店家情報等，是最佳的情報交換場所。透過參加育兒支援中心舉辦的各項活動，增加地域性的參與感和連結，結交同樣正在育兒的朋友，可降低家長們育兒時的壓力和孤獨感，也能夠減少虐童等情況發生。
而育兒支援中心也有保育相關經驗的專業人員駐守，定期舉辦講座和親子活動，任何的育兒上的問題如：身心發育、母乳問題、營養指導、家庭問題、小兒科醫院諮詢、地域性親子情報等，都可以在這裡得到解答。常駐人員親切的問好和主動的關心，讓許多新手媽媽的不安和緊張，可以在此紓緩，非常推薦新手媽媽前往。
有些育兒支援中心也提供「一時保育」服務，也就是「托嬰服務」，如家長需看病、短時間工作或突然有重要的事情需要辦理等理由，需要托育協助，即可向當地政府機關提前申請，托育費用依每個地區有所不同。
註1：目前因新冠肺炎疫情的關係，大多暫時不開放用餐及飲食，詳細狀況請查詢各地區的地方政府機關官網。
兒童館與育兒支援中心的差異？
兩者最大的差異在於對象年齡和有無育兒諮詢服務這兩個部分。兒童館的對象年齡為0-18歲，而育兒支援中心為0-3歲，兒童館的使用對象年齡較廣，不同年齡層的兒童、青少年皆可使用，設施相較之下也比較完善。育兒支援中心只限嬰幼兒使用，主要活動也以嬰幼兒為主，大多為新手媽媽參與，對於嬰幼兒較為友善。
另外，雖然兒童館也有保育相關的專業人士駐守，但基本上不太提供育兒上的諮詢服務，而育兒支援中心就能提供育兒問題的相關指導。也就是說，兒童館主要是提供兒童遊戲的場所，以兒童健康的發展為目的而設置，育兒支援中心則是提供家長做育兒上的諮詢以及交流的場所，在照顧小孩的同時也能在此喘口氣、轉換心情，並解決育兒上的苦惱。因此，如果是想要結交媽媽朋友並想諮詢育兒相關問題的話，較為推薦前往育兒支援中心喔！
各地區「兒童館」或「育兒支援中心」駐點查詢
只要上網輸入居住地都道府縣以及「児童館」或「子育て支援センター」關鍵字，就能查詢到該地區的地方政府官網內的資訊，特別需注意的是各館的開放時間，每個設施會有所不同。網站上也能查詢到每個月安排的親子活動行程表，如有想參加的活動，別忘記詢問是否需提前報名喔。
煩惱著下雨天該去哪或是去膩了戶外的公園了嗎？身為新手媽媽/爸爸的您，不妨帶著孩子前往鄰近的「兒童館」或「子育て支援センター」看看吧！
本文資訊均以公開時為準。
