在21世紀的現代，高等教育已不單單只是「教育」，同時也作為一種展現國家實力、吸引海外人才的手段。而各國之間的學校制度與類型多少會有所差異。本篇將會概略介紹日本高等教育的學制，並著重在短期大學與專門學校，這兩個比較特殊的學制。
日本有哪些學制？
首先，來認識一下日本的教育制度，其分成初等（小學6年）、中等（國中及高中各3年）與高等教育（包含專門學校、短期大學、大學、大學院等）。外國人除了可就讀日語教育機構，即別科、日本語學校等單位以外，還可申請就讀高等教育機構，這些在學的學生會被視為「留學生」，可獲發「留學簽證」。
專門學校
作為高等教育機關中附有「專門課程」的學校，被稱為「專門學校」。是日本教育體制中特有的高等教育機構，課程密集，有專業的師資，以專攻資格證照為目標的學校。以職業訓練為主，如設計、醫療、衛生、工業、美容、造型、美術、營養、商業、家政、農業、教育與社會福祉、文化教養等專業，種類非常繁複。
短期大學
在日本又稱「短大」。短期大學的修業年限通常為2年，教授家政、文學、外語、教育、保健等方面內容。而醫療技術、護理學科則為3年制。畢業生稱為「準學士」或是「副學士」。雖然短期大學也提供實用的專業教育，但因為也屬大學性質，比起專門學校更注重理論及研究的部分。通常以社會、文科等科系為主且女校居多。據統計短期大學中約有42%屬於女子短期大學。
大學
大學即為大家所熟知的，一般修業年限為4年，畢業生可取得「學士學位」。雖然可以插班或轉系，但機會與名額通常不多，錄取標準也相對嚴格。在日本通常私立或新設立的大學對於留學生的招收較積極。因為學費高昂，能夠申請獎學金的補助項目也比較多，關於獎學金的部份日後將會另外撰文介紹。取得日本語能力試驗「N1 一級」對於申請大學相當重要，此外還需接受「私費外國留學生統一考試」，取得相關成績後再做申請。
大學院
大學院就是所謂中文裡所指的研究所。畢業後取得的「修士學位」即為碩士。通常分為博士前期課程和博士後期課程。前期課程就是一般所說的碩士，修業期限通常為2年；後期課程即為博士，修業年限為3年。碩士的科系通常與大學相關，跨領域的情況不僅少之又少也極少被錄取。
值得一提的是，日本除了正規生以外，另外還有「研究生」制度，以學期或學年為單位，提供不取得學位、從事研究的人士就讀。值得注意的是日本名列前茅的幾間國立大學，如東京大學、京都大學、大阪大學等高等學府中，都有一個「在成為正規生之前，需先至少當過半年至1年研究生」這樣的不成文規定。
接著將介紹日本較為特殊的學制：專門學校和短期大學。
什麼是專門學校？
專門學校以技術實習為重心，入學資格為高中畢業以上，或在日本的語言學校學習超過半年。修業年限為1至4年，一般以2年課程為主。1～3年畢業為「專門士」，4年畢業後為「高度專門士」。學校著重參加證照考試，取得各種資格。專門學校畢業生跟短期大學畢業生一樣可以選擇直接就職或是插班大學轉學考（直接銜接大學三年級）。若取得「高度專門士」學位者，視同擁有大專學歷可直接報考研究所。
專門學校的課程分為3種，分別是「專門課程」、「高等課程」、「一般課程」。
專門課程
入學資格為高中畢業以上的學歷，外國人留學生至少需具備母國12年以上的完整教育資歷。
高等課程
國中畢業以後就能入學，稱為「高等專修學校」。因日本政府規定自費的外國人留學生需於母國完成12年的教育才能赴日本求學，所以一般國中留學生是不能進入這類學校就讀。
一般課程
學歷年齡不拘，適合幫助生涯發展的教育場所，稱為「專修學校」。但是外國人留學生不能依「一般課程」取得留學簽證，因此一般的留學生也無法申請。
依日本文部科學省之統計，專門學校的學科大約有8,200種。因此若是對於未來有相當明確的目標和規劃，就讀專門學校對於就職和生涯規劃會頗有幫助。專門學校也有名校之分。例如築地的壽司專門學校、新宿的モード學園（以服裝設計、美妝領域出名），此外還有聲優專門學校、演員專門學校等各種類。於知名的專門學校學成後，人脈、資訊、專業知識等都能成為就業優勢。從知名的專門學校或專業性強的學校畢業後就職率相當高，且考取行業相關證書後身價也會大增，適合畢業後有意留在日本工作、永居或者移民的人考慮。
什麼是短期大學？
日本文部科學省對短期大學的定義為「作為一個高等教育機構，在短時間內，提供教養教育及專門教育的地方」。一般大學的教學目標以學問研究為基礎，同時培養在一般和專門領域中能貢獻社會的知識。專門學校則是為了擁有一技之長，重視實作和實踐面，以畢業後迅速接軌社會成為即戰力為教學目標。
總體來說，大學的優點在於資源充實及學位取得；專門學校的優點則為相對低廉的學費和較短的就學時間。短大則是綜合大學及專門學校的優點，以較短的年限及較便宜的學費取得學位且獲得專門能力。
自海外赴日的短期大學學生，必須在母國或外國受過12年的學校教育（包括完成中學教育），並進入受指定的教育機關進修「準備教育課程」，如學習日語等科目、年滿18歲的人才可被承認有申請資格。學習年限為2年的短期大學，畢業的條件必須是必須在學2年以上，取得62個學分以上。而年限為3年的短期大學，畢業的條件必須在學3年以上，取得93個學分以上。短期大學的畢業生被授予「短期大學士」的學位，相當於副學士學位。
短大的學生生活相較一般大學繁忙，需在兩年的時間內把學分修完和完成就職活動。教育內容的特徵是實習機會多。學習一般教養教育同時也學習專門技術，可說是以就職為主的近路，入學的人大多是以欲早點進入社會工作的人為主。
總結
專門學校多偏重理工專業；短期大學則較偏向文科。兩者的畢業生皆可參加考試於大學繼續深造。近年日本社會對實用技能的需要，以及專門學校和短大的發展，選擇就讀的人仍然有一定的數量。值得注意的是，若是畢業後沒有打算留在日本就職，還需要考慮母國有無承認日本短大、專門學校的學歷。
※以上資料參考自文部科學省
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